La tentation d'une nuit

1.

La foule des grands jours avait envahi le terminal de l'aéroport, et l'espace dédié aux enseignes de location de voitures était pris d'assaut. Sophie Jones n'eut d'autre choix que de passer à l'action pour se sortir de ce mauvais pas.

— Je dois me rendre à San Antonio coûte que coûte ! hurla-t-elle.

— Mademoiselle, voulez-vous descendre du comptoir ?

Sophie ignora la supplique de l'hôtesse du loueur de voitures et arbora le carton sur lequel elle avait inscrit SAN ANTONIO avant de s'époumoner de plus belle en direction des passagers aux visages renfrognés :

— Il y a forcément parmi vous quelqu'un qui va à San Antonio ! Je paierai le carburant. Je paierai la location du véhicule. Mais il faut absolument que je sois à San Antonio demain matin au plus tard, vous comprenez ? Quelqu'un est-il intéressé ? Vous, madame ?... Vous, monsieur ?

— Je ne peux vous laisser piétiner mon comptoir ! s'écria l'hôtesse en tirant sur l'ourlet de la jupe de Sophie.

Sophie parcourut la foule du regard. On pouvait distinguer deux catégories de passagers : ceux qui avaient de la chance, et tenaient en main les clés des derniers véhicules à louer, et les autres qui, comme elle, se retrouvaient coincés à Oklahoma à cause de l'erreur d'aiguillage qui paralysait tout le trafic aérien du sud-ouest du pays. Elle remarqua que certains d'entre eux commençaient à fabriquer leurs propres panneaux de fortune et à proposer à la criée leurs itinéraires.

L'employée continua de tirer avec insistance sur sa jupe.

— Vous allez m'obliger à appeler la sécurité !

Sophie soupira et escalada le comptoir en sens inverse.

— Vous avez forcément dû louer une voiture à quelqu'un qui se rend à San Antonio ! reprit Sophie avec un sourire censé atténuer la note de désespoir qui faisait trembler sa voix. Ne pouvez-vous pas simplement m'indiquer où cette personne se cache dans la foule pour que je puisse au moins plaider ma cause auprès d'elle ?

L'hôtesse, qui affichait une quarantaine d'années fatiguée, fronça les sourcils.

— J'ai attribué plus de voitures cet après-midi que je ne le fais habituellement en deux mois, rétorqua-t-elle. Je ne peux malheureusement pas me souvenir de chaque client...

Or quelque chose dans le timbre de sa voix et dans son regard semblait indiquer qu'en réalité, sa mémoire fonctionnait à merveille. Sophie s'autorisa un maigre espoir.

— Ecoutez, je suis dans une situation très, très difficile, vous n'imaginez pas à quel point ! Un seul mot de votre part pourrait vraiment m'aider à m'en sortir, poursuivit-elle en décidant finalement de jouer la carte du désespoir pour atteindre peut-être la corde sensible de son interlocutrice.

De toute façon, elle n'avait pas à se forcer. La réunion de demain à San Antonio était peut-être la plus importante de sa carrière, voire de sa vie. Quitte à se mettre à genoux ou à frauder, elle trouverait une voiture pour y aller.

Les pupilles de l'hôtesse se rétrécirent. Soudain, elle regarda brièvement par-dessus son épaule.

— Un seul mot, vous dites ? demanda-t-elle d'une voix à peine audible. A votre avis, combien vaut-il, ce mot ?

Prise de court, Sophie se figea. Mais, sans hésiter, elle porta la main à son sac, et en sortit un billet de cinquante dollars qu'elle posa sur le comptoir.

L'hôtesse le saisit à la hâte et le mit dans sa poche.

— Vous voyez cet homme, dans la file d'attente pour le parking ?

Sophie regarda en direction des clients qui patientaient devant le comptoir de retrait des véhicules.

— Lequel ?

— Le plus beau d'entre eux, sourit l'hôtesse. Vous ne pouvez pas le rater.

A ces mots, Sophie comprit à qui son interlocutrice faisait allusion. Un bon mètre quatre-vingt-cinq, chevelure blonde légèrement ondulée, l'homme en question était d'une beauté digne d'un Brad Pitt ou d'un Johnny Depp.

— La vache..., marmonna Sophie entre ses dents.

— Il est en transit pour San Antonio. Il est vrai que ce genre de client ne s'oublie pas de sitôt, dit l'employée avec un sourire en coin.

— Je comprends, approuva Sophie. Merci, en tout cas.

— Moi, je ne vous ai rien dit..., reprit l'hôtesse d'un ton indiquant qu'elle ne devait révéler à personne auprès de qui elle avait acheté cette précieuse information.

Sophie hocha la tête et inspira profondément. Rassemblant ses bagages et son matériel de présentation, elle se fraya comme elle put un chemin vers la file où attendait l'Apollon.

— Tout comme vous, je dois me rendre à San Antonio, commença-t-elle sans préambule, et j'espérais que vous auriez la gentillesse de partager votre voiture avec moi.

Les yeux bleu-gris du voyageur s'agrandirent de surprise.

— Comment savez-vous où je vais ? demanda-t-il avec un accent du Sud aussi traînant qu'envoûtant.

— Peu importe... C'est votre destination, n'est-ce pas ?