Quête de soi, quête de vérité

L'importance que revêtent l'aveu et le témoignage dans le droit et les
sociétés médiévale et moderne s'explique par la volonté des juges de trouver
la preuve, élément essentiel pour prononcer la sentence attendue par les
victimes, les prévenus, le corps social : du point de vue étymologique, «
prouver » signifie mettre à l'épreuve, établir la vérité au nom de la justice
et de l'équité. Dans le cadre des enquêtes, dont l'usage se développe à partir
de la seconde moitié du XIIIe siècle pour toutes sortes d'objets (judiciaire,
administratif, fiscal, foncier), la parole des témoins prend la forme et le
nom d'une confession, et l'enquête se donne pour objet d'atteindre, par ce
biais, la « vérité ». L'intérêt prêté à cette forme du discours par les
historiens du droit et des institutions rend compte d'une forte inclination à
saisir les usages du droit savant, la procédure et les preuves légales au sein
des villes et des anciens États.