Les Impériaux, de l'Europe napoléonienne à la France post-impériale

Taillé à coups de sabre dans le continent pour nourrir les guerres et venir à
bout de l’Angleterre, et pourtant destiné à offrir aux Européens un espace de
droit et de civilisation, le Grand Empire de Napoléon fascine autant par ses
proportions que par les tensions qui le parcouraient. Or que sait-on des
fonctionnaires chargés de lui donner corps  ? Les états d’âme de ces hommes, à
la fois missionnaires impériaux et pères de famille désorientés par de tels
déplacements, sont ceux de toute une génération partagée entre souci de
stabilité et désir de mobilité, et reflètent les contradictions d’une France
portée à 130 départements, qui se construit simultanément en État-Nation et en
État-Empire. En s’attachant à l’expérience sensible, sociale et culturelle de
l’expatriation, ce livre entend réintégrer l’ère napoléonienne au sein d’une
histoire toujours plus ouverte et connectée des circulations d’hommes et de
savoirs.
L’enquête suit, pas à pas, une cohorte de 1 500 Impériaux, du préfet au
préposé des douanes, depuis leur départ hors des vieilles frontières jusqu’à
la mémoire d’un épisode ayant conjugué l’épreuve intime du dépaysement au
sentiment gratifiant d’avoir écrit l’Histoire. Se dessinent alors une
sociologie de ces agents happés par le marché impérial des emplois publics
ainsi qu’une anthropologie de l’expatrié au fil d’une immersion au sein des
correspondances privées. À leur retour en France, ces experts occupent des
postes clefs dans les administrations fiscales, les Eaux et Forêts ou les
Ponts et Chaussées  ; la leçon qu’ils ont tirée de la domination napoléonienne
contribue à redéfinir le rapport au monde de leurs compatriotes  : ces
praticiens du droit d’un peuple à disposer des autres se font, après 1815, les
partisans du droit des peuples à disposer d’eux-mêmes, tout en poussant au
rebond mondial de l’expansionnisme français.