Le Mythe de Don Juan

Qui songe encore aujourd’hui à Tirso de Molina en évoquant le nom de Don Juan
? Qui peut savoir ce que doit la définition moderne du « donjuanisme » à
l’idée qu’a eue Molière d’adapter à son personnage des vers d’une élégie
écrite par Ovide il y a deux mille ans ? Personne, à part les connaisseurs. Ne
parlons pas de toutes les métamorphoses que l’histoire de Don Juan a subies
depuis les Romantiques. Or c’est cela qui caractérise le mythe : la
dissolution des spécificités marquantes d’une histoire dans la mémoire
collective qui permet à cette histoire et à ses personnages de se réduire à
ses éléments structurels fondamentaux. Comme le montre ici Jean Rousset, Don
Juan, est devenu un mythe parce qu’il est devenu « un bien commun que tout le
monde s’approprie sans jamais l’épuiser ». Admirable formule, qui suffi rait à
résumer le caractère encore novateur et toujours indispensable de ce livre.

Jean Rousset (1910-2002), professeur à l’université de Genève, a été l’une des
figures les plus marquantes de la critique littéraire de la 2e moitié du XXe
siècle. Il a notamment révolutionné la compréhension de la littérature
française du XVIIe siècle avec sa Littérature de l’âge baroque en France –
Circé et le paon (1953) et apporté une contribution essentielle à l’histoire
de la critique avec Forme et signification – Essai sur les structures
littéraires de Corneille à Claudel (1962).

Georges Forestier est professeur à l’université Paris-Sorbonne (chaire «
Études théâtrales du XVIIe siècle ») et membre senior de l’Institut
universitaire de France (IUF).

Préface de Georges Forestier