Histoire de l'Empire perse

Pratiquement inconnu jusqu'alors sur les registres de l'Histoire, le peuple
perse, depuis sa base de l'Iran méridional (Fàrs), se lance vers 550 av. J.-C.
dans une aventure prodigieuse qui, sous la conduite de Cyrus le Grand et de
ses successeurs, va aboutir à la création d'un empire immense entre Asie
centrale et Haute-Egypte, entre Indus et Danube. L'Empire perse ou Empire
achéménide (du nom de la dynastie régnante) a rassemblé en son sein des pays,
des peuples, des langues et des cultures d'une diversité prodigieuse. Cette
conquête des pays du Moyen-Orient a causé un bouleversement dans l'histoire du
monde: pour la première fois, un Etat unitaire aussi vaste que le futur Empire
romain voit le jour et se développe durant plus de deux siècles (550-330).
Cette histoire se poursuit jusqu'à la mort d'Alexandre le Grand (323) qui, du
point de vue géopolitique, est en quelque sorte " le dernier des Achéménides
". Aujourd'hui encore les terrasses, palais, reliefs, peintures et briques
émaillées de Pasargades, Persépolis et Suse, les impressionnantes tombes
royales de Naqsi-Rustam, la statue monumentale de Darius le Grand, tout vient
rappeler au visiteur abasourdi la puissance et le luxe inouïs des Grands Rois
et de leurs Fidèles.

Longtemps reléguée dans une ombre épaisse par le prestige conjugué de l'"
Orient millénaire " et de la " Grèce éternelle " dont elle était exclue,
l'histoire achéménide a reçu une impulsion entièrement nouvelle au cours des
vingt dernières années. Débarrassée des oripeaux de la " décadence orientale "
et de la " stagnation asiatique ", la recherche a également bénéficié de
découvertes documentaires décisives dont le nombre n'a cessé de croître, qu'il
s'agisse de textes ou de vestiges archéologiques, numismatiques ou bien
iconographiques.

C'est cette documentation immense et diversifiée que le livre met entre les
mains du lecteur: les multiples citations de documents écrits et insertions
d'images permettent de suivre l'auteur dans sa démarche d'historien qui, à
travers l'espace et le temps, cherche à comprendre comment naît, se développe
et sombre un tel empire. Construit sur ces piliers documentaires, nourri par
des discussions qui ne masquent pas les interrogations persistantes,
clairement articulé autour de chapitres-bilans, ce livre sans précédent ni
équivalent offre aussi le minutieux exposé des divergences interprétatives et
des hypothèses alternatives, une bibliographie exhaustive et un index très
développé. Il s'adresse aussi bien aux historiens, sociologues et
anthropologues qu'au lecteur passionné de recherches historiques et de vastes
espaces.

Pierre Briant, professeur d'histoire de l'Antiquité à l'université de
Toulouse-II Le Mirail, est spécialiste de l'histoire du Moyen-Orient à
l'époque de la domination perse et des conquêtes d'Alexandre. Il est notamment
l'auteur d'Alexandre le Grand (1994), d'Etat et pasteurs au Moyen-Orient
ancien (1982), de Rois, tributs et paysans (1982) et de Darius, les Perses et
l'Empire (1992).